Этановые облака (красный цвет) на инфракрасных снимках Cassini. Впрочем, образование одного из этих пятен связано с особенностями поверхности планеты и не имеет никакого отношения к её облачному покрову.
Такой вывод содержится в работе Robert Brown, Caitlin Griffith и их коллег из The University of Arizona. Они провели детальное исследование климата Титана, основываясь на информации, полученной аппаратом Cassini с 2004 года по настоящее время.
Особенно их заинтересовала загадка этановых облаков, которых над Титаном оказалось намного меньше, чем предсказывали теоретические модели. Дело в том, что солнечный ультрафиолет постоянно разрушает молекулы метана, которым очень богата атмосфера спутника Сатурна, а один из побочных продуктов такой реакции — именно этан.
Ранее учёные уже детально исследовали метановые штормы (метан на Титане играет ту же роль, что вода в климате Земли) и подтвердили существование больших углеводородных водоёмов.
Теперь же планетологи из Аризоны сделали более ясным процесс круговорота этана на этой удивительной планете и помогли понять, куда он исчезает.
В районе северного полярного круга Титана, между 51-м и 69-м градусами широты, на высоте 30–60 километров приборы Cassini отсняли большие этановые облака. "Наши наблюдения показывают, что поверхностные отложения этана должны находиться именно в полярных районах, а не распределяться глобально, как предполагалось ранее, — говорит Griffith. — Это может частично объяснить отсутствие океанов из этана и этановых облаков в низких широтах Титана. Мы думаем, что прямо сейчас на северном полюсе планеты этан выделяется в виде дождя или, если температура достаточно низкая, в виде снега. А когда начнётся новый сезон, этан будет выпадать на южном полюсе".
По расчётам учёных, этан должен накапливаться на полюсах как полярный лёд. Также этан растворяется в метане, из которого, как известно, состоят здешние дожди. "Мы полагаем, что во время полярной зимы в низменностях образуются метановые озёра, которые также богаты и этаном, — добавляет Griffith. — Возможно, это те самые озёра, что недавно открыл Cassini".
Если бы этан производился в атмосфере Титана нынешними темпами в течение всего времени существования планеты, на полюсах образовались бы шапки этанового льда толщиной в два километра. Но это кажется маловероятным, считает Griffith. Пока у учёных вообще нет прямых доказательств существования полярных шапок на этой планете.
Тем не менее, на южном полюсе, например, приборы зафиксировали нечто вроде рек, быть может, берущих начало в здешнем подобии ледников. Так или иначе, в ближайшие месяцы американский аппарат выполнит ряд пролётов над полюсами этой удивительной планеты, и информации для анализа прибавится.
